L’invention des Assassins. Genèse d’une légende médiévale

La légende des Assassins se développe en Orient latin pendant le XII^e siècle, en raison du contact des européens (les « Francs ») avec une importante communauté de l’Islam chiite, celle des ismaéliens nizarites. Les sources occidentales de l’époque répandent des éléments puisés à la propagande hostile des théologiens et des historiens sunnites, mais elles créent une image sous beaucoup d’aspects très originale. De Guillaume de Tyr à Jacques de Vitry, de Jean de Joinville à Marco Polo, la légende se développe avec sa propre dynamique, avec d’une part l’amplification de quelques traits réels mais somme toute insignifiants, et d’autre part la méconnaissance des caractères les plus distinctifs de l’ismaélisme. On est bien contraint de reconnaître qu’une des plus séduisantes légendes de l’Occident médiéval se fonde sur une longue chaîne de malentendus, nous offrant ainsi un précieux et ancien témoignage des difficultés propres aux processus d’acculturation.