L'État, moteur du progrès (1870-1914)

Depuis une vingtaine d’années, de nouvelles recherches ont mis en évidence l’action décisive des milieux réformateurs  sous la III^e République. L’image d’un régime profondément protectionniste en matière économique et conservateur en matière sociale a progressivement laissé place à celle d’un État interventionniste, soucieux de résultats, désireux de faire connaître aux « couches nouvelles » les bienfaits de la République, mais aussi de lutter à armes égales avec la Grande-Bretagne, premier exportateur mondial, et l’Allemagne, grande rivale de la France depuis la guerre de 1870.

L’étude des réformes menées par le ministère du Commerce et de l’Industrie, lointain prédécesseur des actuels ministères de l’Économie et des Affaires sociales, fait apparaître le rôle jusqu’ici méconnu joué par celui-ci dans la création et le développement de nombreuses institutions qui forment encore aujourd’hui la structure de l’économie française. Mais elle permet aussi de mieux comprendre la rapidité de la mobilisation industrielle en 1914, une des grandes réussites de la Première Guerre mondiale, et contribue à éclairer les conceptions économiques de la haute fonction publique au XX^e siècle.

Présentation de l'ouvrage

Le volume est la publication revue et augmentée d’une thèse de doctorat soutenue en 2006. Il fait le bilan des initiatives prises par l’État dans le domaine économique et social avant 1914. Alors que l’historiographie fait généralement remonter les débuts de l’intervention de l’État à la Première guerre mondiale, l’étude du ministère du Commerce et de l’industrie permet d’avancer la chronologie d’une quarante d’années. Elle montre une action très puissante de l’État dès les années 1880, motivée par des raisons autant politiques qu’économiques. Pour les élites au pouvoir, il faut convaincre des bienfaits de la République mais aussi rivaliser avec la Grande-Bretagne et surtout avec l’Allemagne, grande puissance industrielle émergeante. La construction de réseaux unissant hommes politiques, hauts fonctionnaires et industriels explique la rapidité et le succès de la mobilisation économique au début de la Première guerre mondiale.

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