Le livre en tant qu’objet a connu de multiples avatars : tablette d’argile, volumen, codex manuscrit puis imprimé, livre numérique… L’histoire du livre s’intéresse donc d’abord à l’objet-livre, aux conditions techniques de sa fabrication et à sa forme matérielle d’une part (étudiées par la codicologie pour le codex manuscrit, et par la bibliographie matérielle pour l’imprimé), à sa diffusion et sa conservation d’autre part, (histoire des bibliothèques). L’étendue des domaines couverts par l’histoire du livre peut conduire à la rapprocher de la bibliography, terme qui, dans les pays anglo-saxons, garde le sens particulier de « science du livre » : le bibliographe est un expert dont la tâche est d’appliquer sa connaissance de l’histoire de l’imprimerie et des techniques connexes à l’étude des livres, mais aussi des images et des estampes, d’en établir l’authenticité, d’en préciser la date et le lieu d’impression, d’examiner enfin tous les détails permettant de faire la lumière sur les origines matérielles d’un ouvrage.

La perspective a en outre été profondément renouvelée par Lucien Febvre et Henri-Jean Martin (L’Apparition du livre, 1958) : en intégrant pleinement l’histoire du livre à l’histoire sociale et économique, en encourageant l’étude de ses usages et appropriations, ils ont aussi transformé le statut du livre, étudié en tant que medium, en le réarticulant à l’histoire littéraire (questions du texte, de l’auteur, du lecteur) et à l’histoire culturelle (histoire de l’édition, histoire des bibliothèques, histoire de la lecture). L’histoire du livre mobilise donc, de façon transversale, des compétences en bibliographie, littérature, histoire, histoire de l’art, et ses outils peuvent être réinvestis dans une histoire des media et des industries culturelles.