La « France » et les « Français » aux temps médiévaux : quels sens attribuer à ces deux termes ?

Historien des « osts » des rois de France, de la guerre de Cent ans, de Jeanne d’Arc, de l’espace politique français et de l’imaginaire royal, Philippe Contamine a été amené de longue date à réfléchir et à s’exprimer sur ce que pouvaient être la « France » et les « Français » spécialement durant les trois derniers siècles du Moyen Âge.

« Je serais passé à autre chose si je n’avais constaté l’émergence, dans divers médias, de l’idée qu’employer ces termes pour cette période était faire preuve d’une naïveté non seulement déplorable mais encore coupable. Je ne citerai ici que cette phrase extraite d’une tribune libre publiée en mai 2014 dans un grand quotidien du soir, alors que la querelle des programmes scolaires d’histoire enflammait les esprits : “Enseigner l'histoire de France au Moyen Âge comme si notre pays avait été déjà là n'a absolument aucun sens”. Un mois plus tard, dans le même journal, un démographe de grand renom, reprenant à son compte la thèse de l’historien américain Eugen Weber (Peasants into Frenchmen), plaidait pour l’apparition très tardive de la nation française, au tournant des XIX^e et XX^e siècles,  juste à la veille de la guerre 14-18. Je me propose d’examiner pro et contra quelques pièces du dossier et de conclure à la validité, juxta modum, de l’usage des deux termes en question, même avant 1500, voire sensiblement plus tôt » (P. Contamine).