Formes éditoriales et usages de l'Imitatio Christi (15e-19e siècles)

Du premier tiers du 15e siècle au 19e siècle, l'Imitation de Jésus Christ est l'œuvre la plus diffusée en Europe. 800 manuscrits en sont aujourd'hui conservés ; et sur la base des seuls exemplaires parvenus jusqu'à nous, on évalue à 2 300 le nombre d'éditions qui en furent imprimées, dans toutes les langues, entre 1470 et 1800, ce qui laisse supposer qu'au moins 2,5 millions d'exemplaires ont circulé en Europe sur cette période. Cette masse recouvre une certaine diversité de forme ou de dispositifs éditoriaux. Choix de formats, de mise en page, de matériel typographique, de paratextes, traductions, illustrations, témoignent de l'intention des éditeurs d'orienter la lecture de l'œuvre, ou de l'adapter aux besoins explicites ou pressentis de communautés spécifiques (le lectorat réformé, les élèves des collèges, les exilés anglais au temps des Stuart, les missions du proche orient, les savants engagés dans la controverse que suscite au 17e siècle la question de l'auteur du texte). À cette variété d'intentions éditoriales répond une diversité d'usages dont portent témoignage les exemplaires conservés.