La Chine au III^e siècle : un monde en convulsions

Nous sommes au III^e siècle. L’Empire chinois des Han, dont les souverains rayonnaient sur l’Extrême-Asie depuis quatre cents ans, s’effondre. Les évolutions climatiques, les invasions, les famines et l’incurie d’une administration qui se désagrège réduisent désormais à néant l’antique puissance chinoise. Le si vaste pays n’est plus « un » ; il se partage en « Trois Royaumes » que des généraux se sont taillé par le fer et par le feu ; désormais, chacun tente vainement de supplanter les autres pour devenir empereur. Leur histoire inspirera pendant des siècles les conteurs des rues, puis - un millénaire plus tard -  les narrateurs dont les œuvres caracolantes inspirent toujours cinéastes, romanciers et manga-ka. Mais une nouvelle approche s’impose aujourd’hui : loin des aventures et péripéties imaginaires, les découvertes archéologiques commencent à livrer des traces matérielles de ces décennies dont le désordre fit percevoir, à rebours, la nécessité de recréer l’unité. Les historiens chinois actuels placent en effet en ces années de chaos l’invention d’une idée nouvelle : celle de Zhongguo 中国, le « Pays du Milieu » que gère en théorie une administration fortement centralisée - c'est-à-dire la Chine unitaire qui pèse si lourd dans notre monde actuel.